돌로 높고 넓게 기단을 쌓고 그 위에 세운 이 건물 자리에는 원레 세종 때 집현전이 있던 자리로 집현전 학자들이 밤낮으로 공부하며 한글 등 민족문화를 발전시킨 곳이다. 수양대군이 왕위에 오른 후에 집현전을 폐지하였고(세조 1년. 1456) 홍문관이 있다가 임진왜란 때 불에 탔다. 고종 4년(1867)에 중건하고 수정전이라 이름하였다. 갑오개혁(1894) 이후에는 내각의 청사와 군국기무처로 사용되기도 하였다.

수정전은 지금은 홀로 남아 있지만 둘레에 담 역할을 하는 긴집채인 행각들이 200칸 가까이 있었고 주변에는 나랏일을 돌보던 여러 관청이 있었다. 서쪽에는 궁중의 경서, 문서 등을 관리하고 임금의 자문에 응하였던 옥당과 역대 임금들이 지은 글과 옥새를 보관하고 서적의 수집과 찰판을 담당한 검서청 등이 있었고 남쪽으로는 비변사의 당상관 등 신하들이 나랏일을 의논하던 빈청과 왕명출납을 담당하던 승정원 등의 건물이 영추문에 이르기까지 즐비하게 자리 잡고 있었다.