광화문을 들어서서 수문장청을 지나면 남행각 중앙에 자리잡은 홍례문에 이른다. 홍례문을 지나면 서쪽에서 동편으로 흐르는 어구가 있고 보도에 이어 돌다리 영제교가 있다. 그 다음에 이어지는 근정전일정과 행각 중앙에 중문으로 높이 솟은 근정문이 있다.

근정문은 근정전으로 들어가는 대문으로 근정전을 둘러싼 네모난 울타리의 정문이다. 보통 정월 초하루 같은 때 왕이 만조백관들로부터 새해 인사를 받게 되는데 이때 일반 신하들은 이 문을 통과해서 근정전 앞마당에 들어서게 된다. 이 때에도 가운데 문을 피해서 동쪽 문으로 들어가는 것이 보통이다. 문의 좌우에 일화문, 월화문이라는 작은 쪽문이 나 있다. 이 쪽문은 궁에서 근무하는 군사들이나 심부름 일을 하는 사람들이 주로 드나드는 문이다.

근정문은 왕의 즉위식을 거행하는 곳이어서 특별히 중요하게 여겼다. 이 문은 왕과 관련된 행사가 벌어지는 곳이어서 건물의 치장에도 주의를 기울였는데 계단의 중앙에 왕을 상징하는 봉황을 새긴 돌판이 있다. 그리고 문도 2층의 지붕을 하고 처마를 받치는 부분에는 다포식이 라고 부르는 공포를 배치하여 조각이 많고 곡선의 장식이 많은 화려한 외관을 하였다.