근정전은 조선 건축의 최고 최대의 건축물이며 경복궁의 중심 건물로 임금이 신하들의 조례를 받던 곳이자 국가의식을 거행하고 외국사신을 접견하던 법전이다. 태조 3년(1394)에 처음지었고 임진왜란 때 불탄 것을 고종 4년(1867)에 다시 지었다.

"아침에 정사를 보고 낮에 의견을 물으며 저녁에 정령을 닦고 밤에 몸을 편안히 한다"는 '서경'의 문구를 인용해 임금이 부지런히 정사를 돌본다는 뜻으로 정도전이 근정전(勤政殿)이라 이름지었다. 정종, 세종, 단종, 세조, 성종, 중종, 명종 임금이 이곳에서 즉위식을 가졌다.

근정전은 화강암으로 장중하게 쌓아올린 상하의 월대(月臺) 위에 정면 5칸 측면 5칸에 2층의 팔작지붕으로 되어있으며 북악산과 인왕산의 산세와 처마의 곡선이 조화를 이루고 있어 매우 환상적이다. 전각 내부에는 북쪽 중앙에 4각형의 보좌를 두고 그 단상에 어좌와 일월오악도 병풍이 세워져 있고 위에는 화려한 보개를 덮었다. 천장에는 한 쌍의 황룡이 조각되어 있어 존엄한 임금의 위상을 말해주고 있다. 앞뜰에는 동서로 나누어 정1품에서 정9품까지 품계를 새겨 세운 품석들이 두 줄로 나란히 서 있다. 이 품석은 조참 때에 문무백관이 그 품계에 따라 줄지어 섰던 곳으로 동쪽은 동반인 문관, 서쪽은 서반인 무관의 자리였다. 양반이란 말은 이 동반과 서반을 총칭하는 말이었으며 참례하는 양반들은 품위의 높고 낮음에 따라 표범가죽, 호랑이가죽, 양가죽, 개가죽 등을 깔고 앉았다고 한다.

근정전 둘레는 2칸 넓이의 긴 집채인 행각으로 쌓여 있으며 남행각 중앙에 다락문인 근정문이 있다. 근정문 남쪽에 흥례문, 그 남쪽에 정문인 광화문이 자리잡고 있다.

근정전 기단에는 사신(청룡, 백호, 주작, 현무)상과 십이지상 조각이 방위를 따라 새겨져 있다. 해태상은 암수 한 쌍씩 조각되었는데 어린 새끼를 거느리고 있어 인자한 모성을 보여준다. 근정전 기단의 석조 조각물들은 조선시대 조각사의 귀중한 국보 유물이다.