고종 4년에 사정전과 더불어 중건된 천추전은 사정전의 서쪽에 있고 동편의 만추전과 대칭을 이루고 있다. 정면 6칸, 측면 4칸의 평면으로 모두 24칸의 규모인데 전면 중앙 2칸은 전퇴를 달고 그 후면은 마루로 되었으며 마루간을 중심으로 동·서에는 온돌방을 두어 양측면 기단 밑에서 보온할 수 있도록 2개의 아궁이를 설치하였다.

이 건물은 기둥을 모두 방주로 하였고 출입은 전면 중앙의 2칸을 통해 할 수 있고 사정전에 비하면 모든 건축 법식이나 양식을 검소하게 꾸며 서민적 풍취를 보여 주고 있다. 특히 전면을 6칸 우수로 잡은 것은 궁의 편전 부속 건물로서 격을 많이 떨어뜨린 감을 준다. 공포도 익공식이며 지붕은 팔작이지만 마루에는 양성을 바르지 않고 적새기와만을 얹었다.

임란 이전의 천추전은 문화창조의 요람이기도 하였다. 세종이 집현전 학사들과 여러 가지 새로운 문물을 창제할 때 이 전각을 즐겨 이용하였으며 이 전각에서 1452년 문종이 승하하였다.